中医学认为，肾为先天之本，具有藏精，主发育与生殖，主水液代谢，主纳气，主骨，生髓，充脑，开窍于耳，司二便，其华在发等功能。中医学所谓的肾，不是解剖意义上的肾脏器官，与西医学所提及的肾脏是两个完全不同的概念，它的意义更广泛，生理功能涉及面更广。

     精神旺盛、耳聪目明、头发润泽、牙齿坚固润泽而白、腰脊强壮、行走矫健、性机能正常、男女能够繁衍后代、尺脉柔和有力等综合证候群，就是中医肾脏功能正常的综合反应，或者说这就是中医说的肾脏。

     肾虚是精神疲乏、头晕健忘、耳鸣耳聋、发脱枯槁、齿摇稀疏、腰背酸痛、性机能失常(梦遗、阳痿、滑精等)、男子不育、女子不孕、小儿囟门迟闭和骨软无力、老年人骨质脆弱和易于骨折、尺脉弱等一个综合证候群。

    无论先天禀赋不足或后天失养以及六淫、七情、饮食、劳倦等均可导致肾精亏虚。如肾藏精不足，则会出现精神疲惫、腰膝酸软、性功能失常、发育不良、不孕不育、须发早白或枯槁、脱发等现象；肾主水液代谢的失常，可出现面浮肢肿、夜尿清长、排尿无力等现象；肾主纳气功能减退，可能出现动则气喘、呼吸困难等症状；肾主骨生髓功能减退，则可出现腰酸骨软，行动迟缓，骨质疏松，牙齿动摇、脱落；脑为髓海，肾生髓充脑功能下降，可出现头晕、健忘、反应迟钝等病症；肾精不能上充于两耳，耳失所养，则可出现耳鸣、耳聋等症状。临床上可以见到的上述症候群，都属于中医学肾虚的范畴。